脱北者とは祖国・北朝鮮を脱出した住民の総称だ。韓国との軍事境界線（38度線）の越境や海上移動での出国は難しく、大半が中国との国境、豆満江（トウマンガン）を渡る。韓国入国を果たした元脱北者は昨年2月で1万人を突破、中国にはまだ推定3万～5万人が潜伏する。だが、人口2300万人超の北朝鮮は微動だにしない。脱北者の多くが「生活苦」を理由に祖国を後にした。1997年に亡命した最高幹部の黄長燁（フアンジヤンヨプ）元朝鮮労働党書記のように「金正日（キムジヨンイル）総書記による国家指導への不満」は意外に少ない。さらに2002年ごろから、韓国亡命者が、故郷に残る親族を呼び寄せるケースが目立ち始めた。金美燕（キムミヨン、42歳、女）の姪、桂花（ケーフア、24歳）も叔母の指示で越境した一人だった。