原油高が続く中、「燃える氷」と呼ばれるメタンハイドレートなどの代替エネルギーが注目を浴びている。メタンハイドレートとは天然ガスの主成分であるメタン（CH4）が深海底や極地の地層において低温、高圧下で水分子と結合してシャーベット状になったもので、海底から採取した氷に点火すると青い炎を発する。今、メタンハイドレートが注目される理由は、原油価格が7月上旬に1バレル＝150ドルに迫り、石油に替わるエネルギー開発が急務であるため。在来型の天然ガスに比べ、その莫大な資源量も魅力だ。全世界におけるメタンハイドレートは、陸地ではシベリアの永久凍土（ツンドラ）地帯、海洋では米国メキシコ湾、カナダの北極海、アリューシャン海溝などの水深1千メートル以上の深海の地層に存在する。最新研究では、陸地と深海部を合計した原始埋蔵量（元来の資源量）は2万1千兆立方メートル。仮にそ ………