「もういい年だしね。跡継ぎもいないから、ここらが潮時かなと思うんだよね。コロナ、コロナで借金が増えるばっかりだしさ」千葉県に4回目の緊急事態宣言が出された8月上旬、県内のターミナル駅前で高級中華料理店を営む60代後半の知人は力なく言った。コロナ前、店は電話で予約しないと入れないほどの人気があり、数十人を収容する個室がいくつもある2階は、いつも団体客で賑わっていた。デパート地下の食料品売り場にも惣菜のコーナーを出店していた。本人は「ラーメン屋の親父」と謙遜するが、なかなかのやり手である。もともとこの店で料理人として働いていた彼は20年ほど前にその時のオーナーから経営権を買い取り、オーナー兼シェフとして厨房に立ってきた。子供はおらず、「後継者」と目をかけて育ててきた料理人が数年前に辞めてしまった。従業員はアルバイトを含めて20人近く。70歳近い本人は ………