中国が日本への圧力を強めている。中国政府は1月6日に日本への軍民両用製品の輸出を規則すると発表した。幅広い製造品に欠かせないレアアースが対象になる可能性もある。規制対象となった場合は、日本経済に大きな打撃を与える恐れもある。そんな中で、期待を集めているのが南鳥島周辺の海底に眠るレアアースの試験掘削だ。小野田紀美科学技術相も「経済安全保障上、重要な意義を持つ」と後押しする。今月12日には探査船が南鳥島沖へ出航した。レアアースは、中国が生産量で世界シェアの大半を占める。他国との外交交渉や紛争時に要求を押し通す武器としても使われ、日本をはじめ、米欧豪などはレアアース調達の中国依存脱却を最優先課題としている。日本は2010年の尖閣諸島沖での中国漁船衝突事故で、中国からレアアースの対日輸出を一時停止された経験から、他国に先駆けて調達方法の多様化に取り組ん ………